La sonda espacial Dawn entró en la órbita de Vesta, uno de los mayores asteroides del sistema solar. Dawn, que se encuentra a 188 millones de km de la Tierra, debe pasar a unos 16.000 km de Vesta para estudiar su superficie.
"Hicieron falta cerca de cuatro años desde el lanzamiento de Dawn para alcanzar esta meta", dijo Robert Mase, responsable de la misión de 466 millones de dólares, en el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en Pasadena, California (oeste).
Tras un año de observaciones y mediciones en torno a Vesta, Dawn se dirigirá a su segundo destino, el planeta enano Ceres, en julio de 2012. La sonda será la primera nave en orbitar dos cuerpos del sistema solar más allá de la Tierra, explicaron funcionarios de la NASA.
El objetivo principal de la misión de ocho años de Dawn es comparar y contrastar estos dos cuerpos gigantes, lo cual según NASA ayudará a los científicos "a descubrir los secretos de la historia temprana de nuestro sistema solar"."Los instrumentos científicos de Dawn medirán la composición de la superficie, la topografía y la textura.
Además, la sonda espacial Dawn medirá la fuerza de gravedad de Vesta y Ceres para aprender más sobre sus estructuras internas", dijo la NASA en un comunicado de prensa.La sonda, que fue lanzada en 2007, tiene un instrumento de rayos gamma y detectores de neutrones, que recogerán información sobre los rayos cósmicos durante la fase de aproximación, así como un espectrómetro infrarrojo.La misión de Dawn puede seguirse en la página web de la NASA.
El sitio Wikipedia informa que la nave espacial Dawn tiene forma de caja (1,64 x 1,27 x 1,77 m) hecha de aluminio y grafito compuesto con un peso seco de 747,1 kg y una masa de lanzamiento de combustible 1217,7 kg. El núcleo de la nave es un cilindro de grafito compuesto, con la hidracina y los tanques de titanio montado en el interior del xenón.
El montaje, el acceso, y otros grupos son núcleo del aluminio con caras de aluminio. Dos alas de panel solar con una superficie de 19,7 m están montados en los lados opuestos de la nave. Una antena parabólica de alta ganancia de 1,52 m está montada en en frente de la nave en el mismo plano que los paneles solares.
Tres antenas de baja ganancia también están montadas en la nave espacial. Un brazo largo de 5 m lleva el magnetómetro desde el panel superior de la nave.
También, en la parte superior lleva los instrumentos científicos (La cámara, el espectrómetro de cartografía, altímetro láser, rastreadores de estrellas,un espectrómetro de rayos Gamma y otro de neutrones). Los dos paneles solares de 2,3 x 8,3 , con celulas de triple unión InGaP / InGaAs / Ge , proporcionan 10,000 W a 1 UA (1000 W al final de su vida en 3 UA) para alimentar la nave (22-35 V) y el sistema de propulsión solar eléctrica de iones (80-140 V).
La energía se almacena en una batería de 35 A/h de NiH2. La propulsión de iones se compone de tres propulsores de iones y se basa en la nave Deep Space 1 , que usa xenón ionizado y acelerado por los electrodos.
Los motores de iones de xenón tienen un empuje máximo de 2,6 kW de potencia de entrada de 92 mn y un impulso específico de 3200 a 1900 s. Los propulsores de 30cm de diámetro, son de dos ejes cardán montada en la base de la nave. El tanque de xenón tiene 425 kg de combustible en el lanzamiento.
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